第二十四回 香粉吟成掷地声　埙篪唱彻朝天乐

心事一生谁诉，功名半点无缘。
欲拈醉笔谱歌弦，怕见周郎腼腆。
妆点今来古往，驱除利锁名牵。
等闲抛掷我青年，别是一般消遣。
九月初八日发榜，卞如玉果然中式。吉士又忙了几天。申公已出闱中，吉士忙去禀见。因申公儿子荫之已成进士，分部学习，吉士一面道喜，申公一面贺功，因说道：“我已与庆大人议过，那赫致甫四姬不便奏请，只合分给有功将士。据姚中军申明从军有功人员，只有吕又逵、何武未娶，余剩二姬，当备先生闺房差遣。”吉士忙打恭回道：“不敢瞒大人，晚生已有一奄四妾，再不能构屋贮娇，蹈赫公覆辙。”申公道：“也须想一个地方，安顿诸姬纔好。”吉士道：“这杜垄蒙两大人叙功题奏，将来定沐天恩。杜坏在潮时，曾与赫公二姬合同设计，内中宁无暖昧私情？可否求大人的恩典，二姬一齐赏了他罢。”申公连声道好，忙传杜垄分付。杜坏叩头谢了。吉士回家，杜垄早领二人叩见，同冶容住在一处，轮流进内当差。
吉士的母亲因如玉中了，定要他入赘过了，纔许进京会试。
吉士因与卞明商议定于十月初三入赘，十一月内起身。却好贺新贵的喜酒纔完，朝廷恩旨又下：“庆喜、申晋俱加军功一级。霍武擢总兵，来京陛见简放。冯刚等着该督抚以参将、游击、守备，量纔委用。李国栋、苏芳着即来京供职。杜坏着该督抚以从九品补用。姚卫武恩赠原衔。胡成着革职来京待罪。更恩免惠、潮二府明年租税之半。”吉土得了此旨，即与匠山商议，转求申巡抚奏请，情愿以中书职衔家居，不愿供职。申公允了。
后来题奏上去，自然恩准。李匠山、姚霍武拟与卞如玉一同起身。
转瞬间，如玉吉期已到，吉士将蕙若的房移住正楼，巫云、也云即居楼下，将这东院六间与妹子居住，另开一层仪门，从东边出入。一切嫁资等物，俱照阿珠旧例。新婚套话，概不必言。
过了五朝，吉士日日事忙，又值时邦臣去世，乌必元新署了番禺县的菱塘司，先着人送银助丧，自己却往乌家奉贺。必元提起他儿子岱云有书到来，”他在家开了一个酒米铺，本钱就是你送他的。又娶了媳妇，并生下儿子了。只是我在这里做官，弄了许多未完，不知作何归楚。”吉士道：“这点儿未完倒也不怕。听得菱塘司是三千的缺，到了那里，自然运转得来，只是远了一步，未免会少离多了。令爱也要归宁，是我阻住了。迟一日，在家奉饯之时，再叫他拜贺罢。”坐了一回，告辞出来，便往时家吊孝。邦臣没有儿子，就是顺姐一个女儿，向来与吉士见面的，因请他进去。顺姐穿着一身重孝，拜谢过了。
延年再三亩坐，吉士因见茹氏也在里边，倒觉得不好意思，连忙起身，上轿回去。
却好杜垄借补了甲子司巡检，领凭赴任，伺候叩辞。
吉士进了书房，杜坏向前叩见，并禀明：“后日领了奔子起身，已都进府，替老太太、太太们磕头，候大爷示下。”吉士道：“你如今做了官，便不是我的家人了，这也可以不必磕头。只是你起身的盘费还可充裕吗？”杜坏道：“蒙大爷照应，告诉藩司，又系军功人员，一切上下用不满二十两银子，这里到甲子不到十天路程，不过百来两银子就够了。”吉士道：“你那里有什么银子？叫苏兴支二百两银子与你用去。”杜垄又打跧谢了。吉士道：“你虽是个小官儿，也是皇上的天恩，也管着许多百姓，第一不可贪财，第二不可任性。那甲子地方沿着海边，现在洋匪未靖，前日督抚会议善后事宜，原要照旧募收乡勇，须要格外优待，擒住洋匪，断不可刁蹬他们。你不见从前这些官，广府审出实情，一个个分别定罪么？
只有吴同知没人告他，倒题署了高州府。可见做官的好歹日久自见，再瞒不过民情，最逃不过国法的。”杜垄答应了”是”。
吉士退入后边，那冶容与品娃、品娙因老太太亩饭，分付巫云、也云相陪。见吉士进来，都上前叩头。吉士叫丫头赏些衣服、路菜之类，自己却踱过如玉那边，手谈遣兴。如玉说起：“进京在即，令妹自然仍住家中，伺候岳母。弟意欲趁这几天闲暇，同他回去拜过姑嫜，再上省来，祈大哥代弟转禀岳母。”
吉士道：“这是正理，极该就去。妹丈一面定了日子，我禀母亲，来回也不过十天罢了。”如玉道：“明日你令岳相邀，奉倍乌公。后日是杨公忌，准于十八日起身罢。”两人下了一局棋，吃了一回酒纔散。
次日，因韩普、蒋心仪回省，他来拜过，吉士回拜了，纔与如玉至温家赴宴。春才也要一同进京，吉士劝他说：“还是静候几年，得个知县够了，何必会试。”温仲翁依了。直到晚上纔回。
过了两日，已是十七，吉士分付家人预备酒席，晚上与二小姐饯行，自己去贺广府推升粮道之喜。上官老爷畜坐，至掌灯以后回家。走进女厅，早已华烛高烧，珠帘低挂，炉焚兰麝，地贴氍毹。蕙若与小霞、小乔陪着阿美行令催枚，钗横镯响。吉士就在阿美对面坐下，便问：“老太太呢？”蕙若道：“老太太吃了三四杯酒，看了两出戏，熬不过，先上楼去了。姑娘不肯吃酒，我们叫做戏的丫头散了，与两个妹子在此三战吕布哩。”吉士道：“这个忒武了，我们还是行令。”小霞道：“我们也还打算作诗送行。”吉士道：“不先行令，再作诗，都是一样。如今这令就将妹妹回门为题，要一句《四书》，一句《诗经》，一句不拘子史古文，一句《西厢》词曲，合上一个曲牌名与一句《千字文》，说得不好罚一杯。”阿美道：“哥哥太琐碎了。”吉士道：“我纔出令，如何你先乱我堂规？快罚一杯！”阿美吃了。吉士也饮了令杯，便说道：不待父母之命。殆及公子同归。日暮途远。倩疏枝，你与我挂住斜晖。这却是两同心。夫唱妇随。
阿美道：“哥哥第一句说错了，须吃一杯。”吉士想了一想，说道：“我吃，我吃。”交到蕙若。蕙若说：有故而去。曾不崇朝。黄仆欲题。却教我翠袖殷勤捧玉锺。
看开着后庭宴。肆筵设席。
小霞未说，先自己笑道：“我肚里实授没有书卷，只诌得这几句儿，说了，姑奶奶不要骂我。”阿美道：“说俗了一句，罚吃十大杯！”吉士道：“你快说出来，我这里自有公道！”小霞便说道：夫妇之不肖。要我乎上宫。止而享之勿宾。不知他那答儿发付我。禁不得花心动。器欲难量。
阿美飞红着脸，立起来，斟大杯灌他。众人都笑道：“该罚的。”小霞饮了。小乔说：往送之门。孔乐韩土。忘路之远近。车儿快快随。忽地送我入门来。藉甚无竟。
阿美说：
予将有远行。言告师氏。问征夫以前路。他说，小姐你权时落后。好教我意难忘。同气连枝。
当下合席干了一杯。丫头换上酒菜，吉士道：“分韵不如联句。作得好的，公贺一杯，庸劣的自罚一杯。各人拿出良心天理来，不许争竞，临作时不许争先落后。”因取过一张笺纸，说道：“原从我起，至美妹妹止。”即提笔写下：榜蕊纔分蟾桂香，说道：“聊以免罚。”蕙若即吟道：又吹玉管叶鸾凰。百年缡结苹蘩始，小霞忙接口道：九十仪多篚筐将。熨贴真教怀奉倩，阿美道：“施嫂嫂又说那一道去了，慢罚一杯！”小乔道：“我也罚一杯。”因吟道：嫌疑那复怨王郎。花生彩笔环眉妩，阿美吟道：案举春慵愧孟梁。不解烹雌伤寂寞，吉士也接口道：何当弋雁任翱翔。年方笄字随夫子，蕙若道：“我们只管填砌，总不入题，不要弄到头重脚轻，强必压主。”吉士道：“正是入题时候了”。蕙苦吟道：
礼拜姑嫜奉寿觞。饮饯藏阄嫌夜短。
小霞道：
分题刻烛引杯长。窥帘新月明环佩，
吉土道：“推开得好，时景亦断不可少”。
小乔忙接口道：
挂斗疏星挹酒浆。好趁一帆归梓里，
阿美道：
未谙三日作羹汤。此行不是怀韩土，
吉士道：“不过尔尔，我结了罢。”
拭目香雏慰北堂。
写毕，评道：“通首散漫，无甚佳句。乔妹妹‘酒浆’句推陈出新；美妹妹‘羹汤’句自然之极。各公贺一杯，余外不消罚得。”于是各人斟上两杯。纔吃干了，只见巫云走来说道：“姑奶奶明早就要起身，大爷也不要再耽搁了。方纔姑老爷已着人来问过两次了。只是姑奶奶还该赏个脸，我也要敬杯酒儿。”
便斟上一杯送上。阿美站起来接了，说道：“又劳动巫姑娘，只是我吃得多了。”因呷了一口，回奉一杯与他。吉士叫他旁坐，又饮了一回，方归房安寝。
次日，如玉夫妇回乡，只带一个家人、两名小子、三四个丫头仆妇，押着随身行李衣服，共六乘轿子，到码头下船，余外的都畜在家中照应。吉士送到码头回来，分付持帖请乌必元。
明日送行，再请温仲翁父子、李匠山、苗庆居相陪。那温家去的人转来禀说：“温少爷今早生下相公了，所以不曾来送姑爷，明日也不能赴席。转请大爷，后日洗三，今日就来领大奶奶回去。”吉士因着人送了一份贺礼。又因冯刚补授了抚标中军，秦述明补了督标参将，吕又逵、何武俱受了碣石镇标游击，嘉应州知州时不齐题署了广州府，拜贺的拜贺，送行的送行，整整忙了十余日，只盼如玉到来。李匠山、姚霍武已定于十月初八日长行。如玉直至初四日上省，又各家去拜望过了，与姚、李二人约定了，雇了两号大船，姚霍武同夫人秦氏一船，李匠山同如玉共一船。各人收拾行装，辞行拜客。
先是督抚公饯，次及司道，最后还有巴副将等一班武官。
不觉行期已到，吉士约了春才，雇一个大花姑艇，叫了戏子，分付苏邦、苏旺带了厨役，整备酒筵，先往花田饲候，自己随着众文武官候送。因申抚台自己亲身出城，所以这些送的官越发多了。姚、李二人一一申谢，先请申公回辕，再敦请各官上轿，方纔点鼓开船。吉士、春才就在李、卞二公船上。
倏忽到了花田，那花艇上戏子望见座船到来，早已鼓乐迎接。五人同过船来，吉士递过酒，入席坐定，便道：“姚老总戎此去未知荣任何方，便中祈赐一信。”霍武道：“从前荷蒙许多台爱，还未报涓埃，倘有了地方，定当专人到府。”吉士道：“先生到京，谅与妹丈同寓。就是李妹丈也该假满来京了。
门生辞官之事，倘不蒙恩准，还求先生委曲周全。”匠山道：“这个自然。就是我这意外之官，也须要辞得妥当。”吉士又道：“卞妹丈春闱一定得意，但授职之后，亦当请假南还。
不要说家母与舍妹悬望甚殷，卞太亲台更为伫切。”如玉道：“小弟会试以后，不论中与不中，都要到家，堂上双亲还祈不时照应。”吉士道：“这倒不消分付。”匠山道：“人生聚散，是一定之势，是偶然之理，吉士何必恋恋多情。想着从前在此教授之时，不过四更寒暑。赫致甫骄淫已甚，屈抚台拙拗生性，都罹法网；岱云无赖，不必说他；春郎竟掇高魁，大是奇事；荫之、薇省与你三人，曾几何时，各干一番事业；又不意中遇着姚孟侯兄弟，闹到搅海翻江。我李匠山一生，不过为他人作嫁衣裳耳。”霍武道：“兄弟若无苏先生与哥哥搭救，此时求为赫、屈二公而不可得矣。”匠山道：“天下的事，剥复否泰，那里预定得来？我们前四年不知今日的光景，犹之今日不能预知后四年的光景也。总之，酒色财气四字，看得破的多，跳得过的少。
赫致甫四件俱全，屈巡抚不过得了偏气，岱云父子汲汲于财色，姚兄弟从前也未免好勇尚气，我也未免倚酒胡涂。
惟吉士嗜酒而不乱，好色而不淫，多财而不聚，说他不使气，却又能驰骋于干戈荆棘之中，真是少年仅见，不是学问过人，不过天姿醇厚耳。若再充以学问，庶乎可几古人！”当日，众人饮至下午纔分手过船，吉士未免依依。匠山大笑道：“何必如此？我们再看后几年光景。”举手开船而去。