卷三 藕花

商丘宋文学，客禹航，僦居湖干。薜荔衣墙，苔茸毯砌，地极幽僻。柴门面湖。夏秋之间，莲花最盛。宋性故爱莲，有诗百首咏之。
会夏日，倚门纵目；见二女郎，操艇子来采莲。一衣红，一衣紫，姿态甚美，而衣红者尤艳绝。次日复至。大约申来酉去，比日皆然。宋初不敢问，后以其频，渐相熟识。因诘之曰：“荡舟亦属险举，采莲不为急务，何不惮烦？”女笑而不答。宋复以言挑之曰：“蜗居在望，何不一过吃茶？”女复不应，但促回棹。紫衣女转舣船近岸。曰：“彼既强来作东道主，即一往过临，看其将何以逆客。”宋大喜，踊跃为异。
宋固独处，唯一佣奴服役，见之疑讶，问：“那得致此丽人？”宋绐之曰：“家中姊妹也，来此见访，万勿泄言外人，致增酬酢。”奴唯唯而去，但司庖厨，无暇旁及。二女相顾而笑。紫衣女曰：“谁谓书痴诚悫，矢口虚妄，尚须思索耶？”宋亦笑，于是狎昵殊甚。询及姓氏里居，红衣女曰：“儿名藕花，小婢名菱花，家在湖上不远，土著也。”是夕遂留与乱。鸡鸣则欲言别，宋因挽之。女愀然良久，乃谓宋曰：“荷君雅爱，讵忍一刻睽隔，特势有所不能耳。知君达者，必不为怪，请以实告。儿辈非人，实花妖也。君苟不弃，祈至湖上，见芙渠中有一茎红鲜异常者，即其下有菱花一簇，可并移归。勿伤其寸根片叶，置诸盆中，养以湖水，勿畜犬扰，勿接恶客，则儿与菱花当得朝夕相对矣。”宋且惊且喜，谨志之，遂纵之去。
旭日始旦，即荡小舟，遍阅花中，果有一茎，红俪朝霞，香逾冰麝，大亦倍于凡品。更验其下，有菱花迥异。即出重赏募渔人，并泥移归，培植巨瓮中。闭门谢客，终日卧坐其侧。三日不见女来，颇深疑抱，默搜冥想，万虑纷然。
至第四日，闷而午睡，觉耳畔有拖裙声，视之，则二女已至榻前矣。相见惊喜。藕花曰：“蒙君滋养，感深五内。第资质脆弱，不任劳瘁，故数日苏息，不能动履。至君寂寞，诚不自安。”宋曰：“但得长聚首，何妨暂违颜？鲰生年来，如穷波斯，落落不称意，今得与二卿为偶，虽死不恨。”女曰：“君此心真堪心感，但能终守不渝，则怀与安虽败名，诚非无益于性命也。且名者，实之宾也。轻鸥泛水，起灭须臾，苟不行乐及时，纵活百年，如蜉蝣朝菌耳。即如儿辈，去千顷之广，而就一勺之多，辞镜湖之深，而居瓦缶之浅，非不知犹鱼游釜中，燕巢幕上，其安危无寿，天壤之悬殊也，亦以孑生不如偶死耳。”因贻宋诗曰：“弹指韶光易老，瞥眼初阳又曛。从此朝朝暮暮，不隔秋水思君。”自此，三人如形影之随，不离跬步。二女极相恤，衣服履舄易着，不分尔我。一日，宋他出，二友过访，不值。见盆中菱花秀异，采之而去。日暮宋归，藕共泣诉菱花被创之由：“君不怜而救之，儿岂忍独生？”宋大恸，问何术以救之，女曰：“但培其根，每清晨为诵‘观音咒’九九遍，明年此际，可以再生矣。”宋如所教，至心持咒，时以湖泥培养，日夜不辍。次年复出。菱花忽至，虽觉瘦生，而姿态愈艳，相见悲喜交集，各叙间阔，刺刺不休。宋自得二芳，精神发越，形气清爽，读书一过，辄能默诵。
又一年隆冬，大雪盆冰，一夜寒冱，二芳不至，宋独居萧然，不测何故，夜夜不寐，涕泣沾衾，日对瓦盆，潜祈默祷。倏忽春尽夏来，藕花独至，形容憔悴，悉苦不胜。宋拥置膝上，为之拭泪整鬓，问：“何为孱弱至此？菱花安在，不与偕来？”女泣曰：“尚忆菱妹耶？已作冻鬼隔年矣。儿亦不耐严寒，虽苦不死，而奄奄一息，不久亦将辞人世，与君永诀矣。”宋一恸几绝，思之不置。赖藕花相伴，不至哀死。但藕花日渐瘠羸，宋又忧之，延医调治。医一见失志，诊其脉又甚异人，漫留药一刀圭，志其门径而去。虽去而日伺于门，冀其一面。
适宋又他出，是日薄暮，医偷见藕花独步湖上，丰姿绰约，与湖莲争妍。医不复能耐，突前抱持之，藕花骇而逸，纵身湖中。医慌持其足，足拍然而折。视之，藕一段耳，始知其妖幻。急告宋，宋大痛恨，趋湖上哭之，深恨医之选事，欲鸣诸官，佣奴劝阻曰：“明明妖异，虽之官，庸得理乎？”宋乃止。翌日，仍至湖上哭之。见一莲花浮水面，断藕犹存，痛哭抱归，种于盆，越宿即萎。乃具棺衾，葬之湖上，作《芙蓉诔》以吊之。遂髡缁为比邱，云游不知所终。
兰岩曰：
花是美人前影，美人是花后身，原无分别耳。弱体柔肢，珍惜之且恐不胜，那当此庸医恶客，迭加损折哉？彩云易散琉璃脆，信不诬也。