卷之七 虚娘

吉廷芳，陕西汉中人。为人懦弱，而秉性直实。贫无衣食，孤绝伦常，以训蒙为生计。偶失馆，投友不遇，枵腹归。因思无食终为饿殍，不如速死之为愈也。路旁有松林，遂解带系树枝而缢。忽觉有人解救，开眸而视，见一红妆笄女立面前，大异之。曰：“子何来？谓预知吾缢而来拯救，此必无之事；谓不知吾缢而来拯救，时明月东升，已将二鼓，子系女身，何为独行到此？”女曰：“吾亦将自缢于此，见君缢，哀死情切，而自缢之心顿止。”吉曰：“睹子服饰，固非饥无食、寒无衣者，胡为出此？”女曰：“贫不犹君，孤甚于君。”吉曰：“吾父兄妻子俱无，孤已极矣。”女曰：“同一孤也，吾系女流，自相较为甚。”吉曰：“然。”女曰：“愿君从妾去，君不贫，妾亦不孤。”吉问女姓氏，答以“虚娘惠氏，违此不远”。吉喜，从之去。约行四五里，忽睹一第，舍宇华好。女导入，婢媪成群，高堂有翁媪对坐，女曰：“妾父母。”令吉拜之。旁立二少年，女曰：“妾二兄。”令吉揖之。已而引吉入别室，婢奉酒胾，与吉对饮。吉曰：“卿孤耶？”女笑曰：“不孤，前言戏之耳。盖妾父梦神人，言妾与君有缘，故使妾亲身救君。父且曰：妾无媒嫁君，恐为物议，明晨令妾同君早归。”吉曰：“仆家固甑冷囊空。”女曰：“父知之。量必有以处此。”五更促吉起，曰：“大车既载矣。”吉出，见财物满车，大喜，与女同乘归。至家，东方始明。载来粮食无盛器，女曰：“盛粮之器亦无耶？”吉曰：“闲室中尽有之。”吉往取之，既而返曰：“器中各有食粮。”女笑曰：“君固不贫而言贫者，亦妄耳。”未几仓箱俱盈。吉素多称贷，见吉暴富，俱向讨，女一一出粜偿之。曰：“独无欠君者耶？”吉曰：“有之。某甲欠钱若干，有帐可凭，渠言仆肯立给收据，则如数清还。仆立后，渠以收字为据，言不少欠。”女怒曰：“竟有如是之昧良者耶？非讼之不可。”吉曰：“彼有收据，讼之亦未必得直。”次日，吉见案有字纸，视之，乃立给某甲之收字，曰：“此字何从来？”女曰：“某甲之事，神人共怒，必神为之也。”吉遂讼之。官断如数归楚。吉谓女曰：“仓箱之粟，收据之还，皆卿之力与？”女曰：“妾实不能。如能之，亦美事，何妨明言。”吉终疑之，曰：“兹有一事，尚可行否？仆幼聘石氏女为妻，以贫故，得渠白金十数两，立有退婚书于彼。能挽回否？”女曰：“可。但恐石氏非福人，娶之为妾累。君烦原媒通嫁娶期，媒若曰：闻君有退婚书。君曰：无之。则谐矣。”吉如女言。媒见石翁道吉意，石曰：“退婚已将二载。”媒曰：“有退婚书否？”石曰：“有。”检视之，书被鼠啮，字迹十不存一。石知不可为据，且闻吉不贫，遂复应允。过门后，石氏极平善，事女如姑。年余生一子，产后多病，不能养。女代养之如己出。先是，有以猫赠吉者，白质黑花，光洁可爱，吉珍之。女见猫似有畏意，曰：“君家五世不养此，至于子之身何反之？”吉不听，嗣养猫至六七头。女虽不甚畏惧，心颇厌之，复劝吉分赠他人。吉曰：“子非鼠，何如是之畏猫？”仍不听。至夜，女与子俱不见。未几，石氏卒。孑然独处，况味难堪，苦思惠。因忆惠之亡去以养猫一事，遂尽分散之。年余仍无耗，不得已，复娶左氏之女。左不善居室，六七年间，清贫如故。
吉尝学子平术，遂以糊口四方。至城固，店居，每日赴村场为人讲命。一日至梅湖，过巨室门，内出一媪呼之，言给小郎君算命。媪导厅前，就坐推算，妇女垂帘听之。算毕，前媪搴帘出曰：“君能教书否？”曰：“能。”媪曰：“即算命之小郎君，得年七岁，欲拜门墙，量不摈斥。”吉喜从之。媪复导吉入别院，舍亦精洁。未几，媪捧酒食出，视之，皆夙昔所嗜食、惠女所常奉者。睹物思人，不禁太息。媪问之，吉曰：“吾思吾嫡妻惠氏。”
次日，媪送学生出。吉视之，极清秀，心计曰：“吾子若在，亦若大。得旦夕训诲之，岂非天伦乐事。”吉乍入书斋，闷甚。一日出游庄外，见庄首一败落人家，墙垣倾圮，惟存草舍。一贫妇自内出，蓬头垢面，情形堪悯。视之，惠女也。急至女前，执其手曰：“卿何困穷如是。”女曰：“一言难尽。”吉曰：“仆今设帐于此，所得束金尽足一人用度，无忧吃着无出。”女曰：“君何得到此？”吉将女去后景状，历历向女言之。女曰：“君外出，君之家豹乌圆应悉饿坏。”吉曰：“卿去后，即分给他人。为卿故，迄今不养猫，屈指已七年有余。”女闻之，为之动容。吉曰：“日已向午，朝食已多时乎？”女曰：“不举火者已二日。”吉戚然曰：“书房尚有千余钱，可暂作柴米需。卿少待，仆即回。”及吉取钱回，不见惠。意惠以他故偶出，立门外俟之。庄人曰：“先生何俟？”吉曰：“内人居此，偶出，将俟其归。”庄人曰：“先生误矣。此屋系绝产，无人居已数年。”吉闻之，怅然自归，而惑滋甚。不几日，见僮仆匆忙洒扫庭内，问之，曰：“将于某日演剧庆主人寿。”吉自笑曰：“吾亦某日生人，亦系暗祝吾寿。”至日，老媪出请。吉入，见惠氏、左氏俱艳装出迓。吉惊喜交集，谓惠曰：“卿之神异，仆已素知。”谓左曰：“卿何得在此？”左曰：“惠姊矫君命接来耳。”惠指吉学生曰：“此即石氏所生。君忽睹若大之子，七年抚育，君宜拜谢。”吉笑曰：“仆固感情卿。非此，亦养老送终无人。”婢媪进衣冠，冠有金顶。吉曰：“朝廷名器，岂可虚假。”惠曰：“为君纳监，戴此不为僭。”吉大喜，衣冠毕，鞠部笙歌，街邻咸集，酒筵款待，俨然世家。夕，剧止客散。惠曰：“今日之乐，量君梦想不到。”吉曰：“然。日昨卿蒙不洁以欺仆，其意何居？”曰：“试君耳。妾如见弃于彼，君亦不得到此。原期吾子完婚日，使君受新妇参拜。以君恋恋之情，致君多享福数年。”既而曰：“君知演戏庆祝之深意乎？”曰：“不知也。”惠曰：“吾儿已长大，人以妾家无男老，无与为婚。人今见君父子翩翩，提亲者将接踵而至。”不数日，果有数家愿缔姻好。惠择淑女有福相者，聘为妇。过门后，惠忽欲归省，吉曰：“从未归省，今何顿异素行？”惠曰：“曩之归也，夜去明来，君自不知。今去不即返，将住数日，以休妾心，不得不告。”言已而杳，嗣无耗。
虚白道人曰：鼠之为物，固不足惜。然五世不养猫，亦好行其德之事也。鼠之厚报之也，亦宜。离奇变幻，笔端令人不测。马竹吾
吉有不忍人之心，得享妻子之乐，所谓祸福为人自召。盖防如
篇中于鼠报德意，绝未一语道破，意境大高。叶芸士