第二编 洪宪后及诸妃之历史 居丧纳妾

袁之第八妾叶氏，扬州人。其父名叶巽，以诸生纳粟，捐知县职衔，分发河南。叶巽为人善夤缘，以故得上峰之青睐。不数月，竟获委署商城县篆，乃挈眷之任所焉。会邻封有土匪作乱，势甚猖獗。遂蔓延商邑。叶巽得是警耗，正欲派兵堵截，而匪已至，且率众扑城矣。叶仓猝间，手足无措，不得已，自登阵支配军士防御，匪见红罗伞下，具衣冠而立者，知必为官长，遥以枪弹击之。流弹适中其额，贯而过。叶巽立地而仆，侍从掖之起，气已绝。典史王某代摄其职权，除派士卒死守城隅外，亟据情飞禀省吏，请饬重兵剿匪。时抚军为吴重焘，使将领率二千兵倍道赴商。匪闻风先事逃窜。事后，省吏入奏，清政府命按照州县阵亡例抚恤。叶之家属，所得仅二千元也。
先是，叶巽非饶于资者，其纳粟之金，悉称贷于戚友。任事未久，非惟弗能偿宿逋，以交欢各当道故，又负累亏空不赀。及死，囊中竟无一钱之储蓄。虽得二千元恤金，到手则立行告罄。
以故，叶之眷属弗克盘柩回籍，乃僦居商城。久之，生计日蹙，叶妻因摒挡资斧，挈子女往项城，拟其夫弟以居焉。叶巽有胞弟曰丰。向为项邑某典肆中执事，巽宰商城时，丰曾偷暇趋谒兄嫂一次，余亦屡通问讯，盖弟昆间感情甚浃洽。此际巽妻穷无所归，惟有寄彼篱下，或可得一茀饭所也。比至，丰尚顾念亡兄之情，分余屋与之居，而丰妇则大不为然，谓巽在日为百里侯，初无丝毫余利分润弗若妇，今兹为国捐躯，曾朝廷予以恤典，而乃伪作贫窭状，来此负累吾侪耶？甚矣哉，为欺也！因说于巽妇，诡言丰将偕友人另营一肆，基金尚缺少拟向姊暂挪数千金以益之。他日脱有赢余，当均沾其利。巽妇泣曰：“亡人实无蓄积，谓有之，余乌忍累阿叔？今来此，尚乞贤夫妇念手足之谊。”丰妇大失所望，因反唇相讥曰：“如姊言，是因贫困而来也。假向日弗贪困焉，则姊偕子女，或返故乡，或侨居他处，安肯下顾吾侪穷措大耶？”巽妇语塞，丰妇遂挟其夫，使嫂赁屋另居。仅月给津贴二千钱。巽妇固柔懦，弗敢争执，惟含辛菇苦，与子女度此无聊岁月。不足，则恃为人缝纫及浣衣为辅助。时儿尚在襁褓中，女则年已及笄矣。无何，某典肆忽遭回禄奇灾，焚毁一空，丰亦赋闲失业。妇与丰商，不如趁此时机，籍故离居是间，俾免顾瞻巽妇之累。丰韪其计，亟挟其所有，夤夜首途，迳回原籍，而巽妇尚弗知也。及月杪，往取津贴钱，至则所居已另易主人矣。询之故，始得其实，涕泣而归，以告女，且曰：“今若此，是天绝我也，弗若死。”
女再四劝之，乃止。巽妇由是旦夕焦劳，致抛荒所事，倍极奇窘，凡缝纫浣衣诸务，皆女代之，差幸免予冻馁。盖女虽为宦家弱息，能辛勤耐苦也。顾一家数口，衣食之资，虽于十指中讨生活，出入卒不能相抵。巽妇苦贫，引以为患。有东邻聋媪者，与妇过从，睹其愁苦状，询之故，妇具以告。媪为之代筹良策，谓：“不如鬻女以得值。小妮子固有栖身所，即阿母之生养死葬资，亦有所给。”妇初犹不可，继经媪更仆劝导，意为之动。媪经承是事，遂售女于项邑某巨绅家为妾。或云即张镇芳家不料某绅之夫人，固著名河东吼也。见女颜色娇好，不觉妒念顿生，即与其夫大起冲突，且曰：“脱逐彼野狐狸去，始可相安无事。否则，拼以生命争执。”某巨绅固素有季常之癖者，闻是语，势处两难，不得已，乃寄女于契友家。时袁氏正由直督任所奔丧回籍也按：清例，官员在任丁艰，应解职奔丧，惟袁则仅予百日之假。固清廷知其非异人任，然足见当时袁之圣眷独隆也。。先是，袁曾承祀于其胞叔保庆。自孩提以迄成童，皆嗣母牛太夫人教育之。及袁出仕，欲挈牛与俱，以尽侍养职。牛不惯远离桑梓，故未偕往。此际，牛在籍病故，袁是以请假驰回珂里营葬也。某巨绅，与袁为中表行，久欲厕身政界，博取金章紫绶以光门闾。闻袁归，往谒之，白其志愿，且要袁为己营谋。袁似有难色，某遂以叶女进，袁顾而乐之，问：“何自来？”某曰：“此牺牲晶，本仆之禁脔，以迫于悍妇之阻挠，故未得染指。兹欲为显亲扬名计，不得不割爱相赠。
倘以此为交换条件，则固所愿也。”袁果受纳之。顾袁本急色儿，今兹旋里，未挟妻妾偕来，角枕孤单，久已打熬不过，一旦获此妙人儿，不觉忍俊不禁。是夕遂幸之，诫家人勿宣泄其事，盖恐为反对己者，控以居丧纳宠也。比假期满，袁遂由鄂至沪，查办盛宣怀参案。嘱仆从先赉叶氏乘火车至津，伪言为婢女，携之任所，将以给役于夫人者。叶氏貌固美丽，性尤和易，井臼躬操，能偕婢仆共甘苦，与他妾之骄奢侈佚者迥异，于夫人甚爱之。袁所事既蒇，返署。未及年余，其中表某绅，居然以候补道员资格，一跃而为长芦盐远使司矣。某与袁为至戚，莅任后尝以私人名义，至督署晤袁。其家人妇子，恒不之避。惟叶氏闻某至，则匿居室中不出，盖羞见某面也。袁尝戏谓叶氏曰：“若思故剑乎？脱思之，吾将令妆珠还合浦。”叶氏闻此语，即掩面而泣，必待袁熨藉之始止。厥后，某因事为御史揭参解职，要袁另予优缺。袁以恪于众议，积久竟未有以报命。某弗能待，乃向袁齮龀曰：“吾以爱姬而博官，不图官未久而去职，吾将归故里，乞仍以叶氏还我也。”袁笑而颔之。越日，果一纸委任书下矣。由是，某即恃此为要挟之具，袁悉如其欲以偿以。是亦极有趣味之事也。