称逝去的师长。 《礼记．文王世子》：「凡始立学者，必释奠于先圣先师，及行事，必以币。」 《孟子．离娄上》：「今也，小国师大国，而耻受命焉，是犹弟子而耻受命于先师也。」
万代之师孔子。隋文帝时谥孔子为「先师尼父」，后世尊称孔子为「先师」。 晋．陶渊明〈癸卯岁始春怀古田舍〉诗二首之二：「先师有遗训，忧道不忧贫。」 也称为「至圣先师」。
尊称能佐先圣成德者。魏正始至隋大业年间，皆尊孔子为先圣，颜回为先师。唐初曾改尊周公为先圣，以孔子为先师。