德国心理学家艾宾豪斯，首先发现遗忘曲线，后来称为「保留曲线」。他测量自己对无意义音节学习后的记忆情况，发现遗忘率起初最快，后逐渐减慢，到最后保持水平不再降低。在停止练习后，根据连续的不同时间所测量的记忆保留量所绘制的曲线。由于遗忘与保留是相对的，因此，遗忘曲线也可以显示保留的情况。