古代君主外出，由太子留守，代理监临国事。 《左传．闵公二年》：「大子奉冢祀……，君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国。」 《国语．晋语一》：「君行，太子居，以 监国也。」
当国家非常时期，新君未正大位时，由近亲代理国事，称为「监国」。如明景帝。
代幼君处理国政的人。如清末溥仪年幼，其父载澧即为监国摄政王。