唐代称任事很久的中书、门下两省的舍人为「阁老」。后尊称宰相为「阁老」。 《新唐书.卷四七.百官志二》:「以久次者一人为阁老,判本省杂事。」
明、清时,称入阁办事的大学士为「阁老」。 《喻世明言.卷四○.沈小霞相会出师表》 :「却说保安州父老闻知沈经历为上本参严阁老,贬斥到此。」